汉武帝的侍中苏武没入匈奴，武帝失光落彩，颜面无存，怎肯善罢甘休。派出使臣索要苏武无果，武帝龙颜大怒，亲自规划了一盘大旗，要把匈奴打得乖乖交出苏武。 武帝夺回苏武，当然不是简单派军队攻往龙城，实际上武帝提前几年就进行了布局，苏武被扣留只是战争的导火索。 公元前99年，武帝完成了战略布局，战争一触即发。 三年前（公元前102年），因杅将军公孙敖在朔方郡西北数百公里的卢朐山东侧修筑受降城，郎中令徐自为以受降城为中点，东至五原郡，西至居延泽，建了数百个障、塞、关、亭、燧。由于工程量浩大，而且战线太长，于是游击将军韩说、长平侯卫伉也率军协助，总计骑兵五万，步兵十万，民夫数万。同年，强弩都尉路博德在居延泽上筑居延城，城北建遮虏障，城南修甲渠塞，有一万多骑兵